30 listopada roku 1939 Związek Sowiecki napadł na Finlandię. Tym samym rozpoczęła się wojna zimowa. Jej wybuch poprzedziła presja sowieckiej dyplomacji żądającej od Finów oddania komunistycznemu państwu części terenów. Finowie odmówili. Agresja militarna Sowietów była efektem podziału Europy przez Stalina i Hitlera w ramach traktatu Ribbentrop-Mołotow. Jednak ku zaskoczeniu całego świata, w tym samych „czerwonych” Rosjan, Finowie skutecznie odpierali sowiecką agresję zadając Armii Czerwonej gigantyczne straty. Ostatecznie, na wiosnę roku 1940, Finlandia musiała zgodzić się na odstąpienie Sowietom części swojego terytorium. Obroniła jednak niepodległość, co powszechnie uznaje się za gigantyczny sukces niewielkiego kraju i zarazem całkowitą kompromitację ZSRR i Józefa Stalina. Dyktator zobaczył wówczas, że sowieckie dowództwo po okresie „wielkiej czystki” jest niekompetentne.
