30 września roku 1939 w Paryżu prezydent RP na uchodźstwie Władysław Raczkiewicz powołał pierwszy emigracyjny rząd z premierem generałem Władysławem Sikorskim na czele. W ten sposób rozpoczęła się historia rządu Rzeczypospolitej Polskiej na uchodźstwie, który istniał do roku 1990. Powstanie uznawanych na arenie międzynarodowej polskich władz zaprzeczało twierdzeniom Niemców i Sowietów o zaprzestaniu istnienia państwa polskiego. Władze w Paryżu, a potem w Londynie, kierowały wysiłkiem zbrojnym narodu polskiego walczącego z okupantami w kraju i poza jego granicami. Do roku 1945 rząd cieszyły się szerokim uznaniem międzynarodowym. Z czasem jednak kolejne państwa wycofywały owo uznanie i nawiązywały stosunki z podporządkowanymi Moskwie komunistycznymi instytucjami zarządzającymi Polską. Ostatnimi państwami uznającymi legalny polski rząd na uchodźstwie były: Irlandia, Hiszpania i Watykan. Mimo utraty uznania rząd na uchodźstwie do końca swojego istnienia były jedyną legalną polską władzą, choć realnie nie posiadał żadnej władzy nad obszarem administrowanym przez przywódców PRL.
